『うん、二人ほど。 コッソリとね』


　今さっき彼女と交わした言葉の中にあった、ある一言が頭から離れない。


「ちっ、アッサリ言ってくれるぜ・・・」


　自分は、彼女にそう教えることすら非常に緊張したというのに。彼女にとって、自分はそういった存在にまるで値しないということか。


（付き合ったってことは・・・そいつらは、アンジュにとって好みの男だったってことだよな）
　どんなヤツだったのだろう。やはり、"聖女"に釣り合うだけの聖職者で生真面目かつ堅物な男なのか、それとも将来の地位を約束された権力者のボンボンか。どちらにせよ、いい男だったに違いない。


（あれ、でも別れたってことは、やっぱり好みじゃなかったのか・・・？）




『・・・そう、うらやましいな。わたしはあまりいい思い出が無いから』




　その言葉を口にした際の彼女の顔が、ふと脳裏をよぎる。ひどく、寂しげな表情。自分がああいってしまった後だからか、非常に心苦しい気持ちで一杯になった。何か一つでも気の利いた台詞を口に出来れば良かったのに・・・咄嗟に口から出た言葉は、何の慰めにもならない一言のみ。


「・・・ちっ」


　早く、彼女の手を引いて前を歩けるくらいの男になりたいのに。彼女に釣り合うだけの、心も体も強い大人の男に。ただでさえ二つも年が下である自分は、普通の人に比べ何倍も不利だ。




　と、そこへ小走りといった足音と共に、聞き覚えのある声が自分を呼んだ。


「あーーー、スパーダにいちゃんおった！」
「な、なんだよ・・・」


　なんだかやけに非難めいた声色に、少々構えてしまう。


「にいちゃん、なんかアンジュねえちゃんを怒らせたやろ！」
「はぁ？な、なんで俺が・・・」


　と言いつつも、心当たりは思いきりある。


「あれ、ちゃうのん？さっきな、なんや、ねえちゃんごっつエライ顔して歩きよったから」


　こーーーんなやで、と自分の目を手で吊り上げてみせる。あまりに変な顔をしているので、思わず吹き出してしまう。「そんなんじゃわかんねぇよ」と彼女の額を軽く小突いた。


「まぁ、この顔は冗談として」
「冗談なのかよ・・・」


　やれやれ、と回れ右して歩き出すと、慌てて「最後まで聞いてぇや～」と腕に絡みついてくる。


「ほら、えーーーっと・・・あ、そや！あれや、イリアねえちゃんや！」
「あ？」
「『あンの女ァ～～！！』ってルカにいちゃんにあたるイリアねえちゃんそっくりやった！」


　って本人にも言ったわ。したらな、なんかいきなりどっかへ走っていってしもた。
　なんでやろ？と首を捻る彼女を、再び「アホ」と小突く。「そらイリアそっくりなんて言われたら、誰だってショックだろ」そう言うと、「ねえちゃんには悪いけど、そりゃそやな」と、ニシシと笑った。


　一応、エルマーナに彼女がどちらへ走って行ったのかを聞き、その方向にあり、かつ彼女が向かいそうな場所へ足を運んでみることにする。
（イリアみたいな顔、ねぇ・・・）
　まるで想像がつかない。そもそも、イリアは年中何かにつけ腹を立てているが、アンジュは滅多に本気で何かに腹を立てることは少ない・・・と思う。（何かにあきれることは多々あるようだが）
　彼女の怒った顔というものは、これまでに二種類を見たことがある。話の流れで冗談ぽくそのように振る舞う、「怒ったような」顔と、すこし哀しさが混ざる本気で怒った顔。（もちろん、後者の方が身の毛がよだつほど恐ろしい。だが、そんな顔はこれまでに一度しか見たことがない。そもそも彼女が怒りに身を任せている姿など見たことがない。）


（イリアも、よくそんな年中腹を立てるネタが転がってるもんだよな・・・）
　関心すらしてしまう。そのネタほとんどがルカ関連になるわけだが。腹を立てるというよりは、嫉妬か。なんにせよ、沸点が低すぎる。


（・・・ん？）


『「あンの女ァ～～！！」ってルカにいちゃんにあたるイリアねえちゃんそっくりやった！』


（嫉妬してるイリアの顔に、そっくりだったっていうのか・・・？）
　なぜ・・・？そう考えた途端、急に頬が熱くなる。


　いや、だめだ。ありえない。余計な期待をするな。
　そんな肩透かし、今までに何度もあったじゃないか。


　でも、もしかして




　あの話の中で




　『一人だけ付き合った事がある。 でもありゃ、いいモンだったぜ？』




　嫉妬、してくれた？




　自然と、彼女の元へ向かう為の速度が速くなる。
　もう、どちらでも構わなかった。早く彼女に会いたい。










　小さな小さな湖の畔に、彼女はいた。


（どうして、急にあんな気持になったのか・・・）
　風で揺れる湖面に、自分の顔を写す。湖面の揺れは、自分の心を表わしているよう。表情からも戸惑いを払拭することが出来ない。
（何故？スパーダ君は、ただの仲間のはずでしょう？）


（どうして・・・？）


　あの時、自然と口から洩れた言葉。
（うらやましい、なんて・・・）
　咄嗟にそれを取り繕うように言葉を続けたけれど。
（何を、誰を、うらやましいって・・・）


　その、一人が―――


「アンジュ！！」
「！？」


　頭の中をぐるぐると駆け回っていたその人の出現に、慌てて立ち上がりそちらを向こうとする。
　と、その拍子に、足を滑らせた。


「きゃ・・・っ」
「危ねえ！！」


　自分の方へ手を伸ばしてくれている彼の姿を見て、咄嗟に、同じように彼の方へ手を伸ばす。すんでのところで手首を掴まれ、ぐいと引っ張られた。そのまま勢いは止まらず、その方向へ二人で倒れこんだ。


「ってぇ～～・・・アンジュ、大丈夫か」
「う、うん・・・だいじょう――」


　ぶ、のところで目が合った。
　そこで、ようやく二人はお互いのおかれた状況を把握することとなる。


「――――――――――っ！！！」


　まるで磁石のように、二人同時にその状態から脱した。


「まっ、ほっ、わりぃ！！！つっ、つい、夢中になっちまって・・・！！」


　いつも通り、まず慌てて謝辞を述べるのは彼の方。彼女と言えば・・・
（どうせおればっかりで、涼しい顔してるんだぜ・・・）


「わっ、わたしも・・・」


（・・・？）


　いつもなら、「あら、気にすることないわ」とか、なんでもないといった表情でにこにこしている―――


「つい、ぼーっとしていて・・・その、重く、なかった・・・？」


（あ、れ・・・）


　いつも真白なその肌を、耳まで真っ赤に染め上げて。


「アンジュ・・・？」
「―――！！」


　名を呼ばれて、目があって、元々熱を持っていた頬が更に熱くなっていくような気がして・・・思わず顔をぷいと背けた。


「ご、ごめ、なさ・・・あの、ちょっと・・・こっち見ないでもらえるかな・・・？」


　おかしい。あの彼の一言から、全てが狂ってしまったよう。


　手の平は汗ばんで、体中が暑い。まるでこの熱に溶けてしまいそう。
　もう季節は穏やかで、しかもここは水辺だから一際涼しい場所であるはずなのに・・・。ここは、世界で一番暑い場所のように思えた。