心地よい風が、部屋の中でそよいでいる。白を基調とした、薄いカーテンがたなびく。外の木々に留まる小鳥の鳴き声が響くほど、室内は静まりかえっていた。

　一時的に部屋の主となっている彼女は、固く瞼を閉じたまま、穏やかな呼吸を繰り返す。自分は何をするでもなく、意味もなくただそれをじっとベッド傍の椅子に座り眺めていた。

『生憎、今日は岳羽も私も彼女の様子を伺いにいけない。明彦、お前は今日病院で肋の検査だろう？ならば、様子を見てきてくれないか。』

　そう彼女に請われて、こうしてやってきた。何も考えずに了承してしまったことを、今更ながら少し、後悔する。

　どう見ても、自分がいるうちに目を覚ましそうにない。だからといって、何か別のことをするにも気が引ける。たとえ目が覚めたところで、彼女にどう声をかけていいかわからない。彼女にとって、正真正銘の初対面なのだ、自分とは。......とりあえず、「おはよう。」と言っておけばいいか？初対面でそれは、なかなかに気障すぎないか？

「いや、別に普通でいいだろ、普通で......。」

　言い聞かせるように、口にする。そうして、あの日のことを思い返した。

　満月の夜、彼女が入寮してきた二日目の夜のこと。これまで見たことのない大きさのシャドウに、二体のペルソナを発現させた彼女。さすがにその反動は大きかったようで、今もこうして眠り続けたままだが。

（力、か......。）

　確証はないが、どう鍛え力を付けたところで、彼女のような能力を手には出来ないのだろう。大体ペルソナとは、所有者の深層心理から出でし者。どちらかというと、一人につき一体、が正しいはずだ。それなのに、複数体持てるという事実は、一体何を差しているのか。

（......いや、もうやめよう。）

　どちらにせよ、こうして自分一人で考えたところで、答えが出るはずがない。こういうことは、理事長や桐条の研究機関が考えればいいこと。自分はこれまで通り、更に力を磨けばいい。

「もう、こんな時間か。」

　面会終了時刻まで、あと30分。どうやら少し、考えすぎてしまったようだ。彼女を見やれば、相変わらず瞼は閉じたまま。

「......また来る。」

　そう言って立ち上がり、背もたれに掛けていた上着を手に取る。いつも通りそれを背負う形で肩に引っ掛け、病室の扉のドアノブに手をかけようとした。

　その時。

　一陣の風が、室内を駆け抜けた。これまで感じたことのなかった、気配が背中を駆け巡る。―――─まさか、影時間外にもシャドウか？そう思い、慌てて来た方へ振り返る。

　その視線の先に在ったのは、思いがけない存在。

『......どうも。』

　月光館学園高等部の制服を着た、青い髪、青い瞳の男。首には、青いヘッドホンを下げている。

「お前、は......。」

　微かに、彼の体からその奥が見通せる。実体ではないということか、俄には信じがたいが。それにその顔かたち、どこかで見た覚えがある。そう、あの満月の夜だ。

「彼女の、ペルソナ......？」

　オルフェウス、といったか。確かあれも、そんな顔かたちだった。

　両方の手をズボンに突っ込んだまま、スタスタと彼女の枕元まで移動する。そうして、彼女を見下ろして、

『そうと言えばそうだし、違うと言えば違う。』
「......どういうことだ。」
『俺は彼女と共に在るけど、俺は彼女自身じゃない。』
「じゃあ、本来彼女が持つペルソナは、あの一体だけということか。」
『いや......。』

　そこまで言って、口を閉ざした。彼の視線の先には、彼女の顔がある。ひそかに呻き声を上げて、眉をひそめたのだ、彼女が。意識を失ってから見せる、初めての反応だった。

『じきに目が覚める。そうしたら、分かるよ。』

　さらり、と細い指先で彼女の前髪を梳く。うぅん、と苦しげに首を動かした。

「おい、彼女、苦しんで......。」

　悪い夢でも見ているのか、その額には脂汗が浮いている。

『......母似香を、よろしく。』

　ザァァ、と再び、風が吹き荒れる。カーテンは音を立ててたなびき、桜の花びらが室内まで舞い込んでくる。

「ま、待――─っ！！」

　彼に向かって、手を伸ばす。けれど、何かを掴み取る前に、彼は瞼を伏せ、彼女の額から手を離す。その瞬間、ぶわっと大きな衝撃を持って、まるで魔法のように、存在がかき消えた。

「くそ、一体なんだって......」



「――――パパ、ママ。」



　反射的に、その声がした方へぐるりと顔を向ける。声の主は、未だに夢から醒めない眠り姫。

「お願い......。置いて、行かないで......。連れて、行ってよ......。」

　ただひたすら繰り返される、言葉。あまりにも、痛々しい表情。つぅ、と、頬には一筋の涙。咄嗟に拭おうとして、自分の手に付けられた手袋の存在に気付く。そのままでもいいとは思うが、そうではいけない気がして。慌てて外し、そっとそれを拭い取った。

『どうしてパパとママは、お兄ちゃんとわたしを置いていっちゃったの？』

　あの日の、幼い妹の声が蘇る。ひたすら涙を流していた在りし日の少女と、ただ一粒しか涙をもらさない、目の前の少女。

「置いていってなんか、ないさ......。」

　不幸が二人を分かつまで、ただ繰り返しひたすら聞かせた言葉を、こうしてまた辿っていく。

「父さんも母さんも、俺達を大事に思っているから、先に行ったんだ。......置いていったんじゃない。俺達の代わりに、行ったんだ。」

　涙を拭い取った手を、彼女の額より少し上へ移動させ、限りなく優しく、愛情を持って撫でる。以前、そうしたのと同じように。

「だから俺達は、父さんと母さんを悲しませない生き方を、心掛けなきゃいけない。......二人の悲しそうな顔、見たく、ないだろ？」

　すぅ、と、息を吸い込む音がする。それをきっかけに彼女の呼吸は再び緩やかとなり、表情は幾分か穏やかになった、気がした。





　彼女の呼吸が落ち着きを見せてからしばらくした頃、外から騒がしい靴音が聞こえてくる。そう言えば、面会終了時刻まで、あと10分ほど。この騒々しさから察するに、恐らく、彼女の方だ。（ほぼ毎日のように彼女に張り付いていた分、今日来られない、ということが嫌でたまらなかったらしい。必ず、少しの時間だけでも行く、と言っていた。）

　靴音は扉の前で急停止し、呼吸を整えているのだろう、一呼吸を置いて、

「し、失礼、します......。」

　ガチャリとドアノブが回り、顔を出したのは、予想通り。

「あ、先輩！......まだ、いたんですか。」

　相変わらず、この後輩は感情が顔に出る。「気まずい」という四文字が、ありありとその表情に浮かんでいる。

「もうじき、目を覚ますようだ。」
「あ、そうなんですか......って、え！？」
「......後は頼んだぞ。」

　ちょっと、と声をかける間もなく、すごい勢いで部屋を飛び出していった。

　部屋中に落ちている桜の花びらにゆかりが首を傾げたのは、彼が退室してからおよそ3分が、眠り姫が目を醒ましたのは、それから5分が経過した時のことだった。





"母似香を、よろしく。"

　それは、先ほどのことを指していたのか、それとも―――─。

「ああ、クソッ！」







　そうしてお互いが改めて自己紹介をした後、S.E.E.Sへの加入を不安がる彼女に、

「いいから、ちょっと付き合えよ。」

　そう言った時に見せた、少しの笑顔。それを見て、なんだかひどく安心した理由は、この時は知る由もなかった。

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二周目以降、目覚めたときに居てくれる相手を選べるようになる修正はまだですか？←